Examine yourself - Contentment 002

Examine yourself - Contentment 002

"But my people did not listen to my voice; Israel would not submit to me. 

(Psalms 81:11 ESV)

Keep your life free from love of money, and be content with what you have, for he has said, "I will never leave you nor forsake you."   (Hebrews 13:5 ESV)

I use these two passages as our starting point because the Hebrew passage has an imperative and a promise - something to submit to and something to cling to.

We must fight "love of money."  To be more precise, we must fight covetousness.

In James we read:

You desire and do not have, so you murder. You covet and cannot obtain, so you fight and quarrel. You do not have, because you do not ask. (James 4:2 ESV)

This word "covet" is really neat.  The root of the idea is "heat," which we would say, "to have the hots for."  I know that's kind of crude but it so clearly expresses the idea that I felt compelled to use it.

God says:

"'And you shall not covet your neighbor's wife. And you shall not desire your neighbor's house, his field, or his male servant, or his female servant, his ox, or his donkey, or anything that is your neighbor's.'   (Deuteronomy 5:21 ESV)

Both "covet," and "desire," as used here mean to "lust for."  Now please remember that "lust" isn't ONLY about sex.  To "lust" simply means to "set one's heart on."  That can be OK or very NOT OK.  I can "lust," set my heart on my wife but I am not to "lust," (set my heart) on your wife.  

Also - please keep in mind that my heart should be "set" on God and His glory/honor over and above anything else.

But covetousness, for believers has a broader and deeper sense.  God should be the primary and fundamental focus of the "set" of my heart.  Any and every other "lust" must be subservient to that "lust."   

This is clear:

But seek first the kingdom of God and his righteousness, and all these things will be added to you.  (Matthew 6:33 ESV)

I find it interesting that Jesus does not say to seek God first and THEN seek the other stuff.  

Note:

Therefore do not be anxious, saying, 'What shall we eat?' or 'What shall we drink?' or 'What shall we wear?' For the Gentiles seek after all these things, and your heavenly Father knows that you need them all.   (Matthew 6:31-32 ESV)

OK - remember Psa. 81:11?  Two issues:  Not listening and not submitting.

Did you realize that "submission" does not just relate to commands?  Oh no - submission applies to all that God has spoken - especially His promises.  

OK - I think I see a problem.  We hear all this "stuff" about claiming God's promises - right?  Well, think about "submitting" to them - that is simply accepting them as the truth that you need to live your life.

God says He will provide food, drink and clothes.  Period.  It may be oatmeal, water and a poncho - but He promises it.  Is that OK with you?

I know a couple who have nice stuff.  They are in the same place a whole lot of us are.  They live from pay-check to pay-check.  Now they know that a good part of their circumstances are due to their covetousness and foolishness - their sin.  They have repented and are working on being better stewards.  But they are in tough times and they get anxious - the anxiety fuels every frustration and Satan makes food use of it.

They have expressed a willingness to part with all the "stuff," but they realize that part of that is a seeking to get God to "rescue" them.  They're trying to cut a deal with God.  Satan really uses this to accuse then and depress them.  It is a terribly viscous cycle. 

Now here's the problem.  They are relating to God as is He was a cruel parent who demands that His love and provision be earned.  They are also fighting the public embarrassment that will attend their financial collapse.  All this certainly comes from their flesh - but they has help in developing this mind-set through the sinfulness of others.

So they struggle.  They put on a brave face.  They state that God is good and will provide what's best.  But there is a seed in their hearts that weakness their trust and confidence hence their contentment wavers.

Sound familiar?  Though this is not "normal" (normal being the state God created us in) it is "common" (for fallen creatures - even redeemed fallen creatures).

They "hear" God but they struggle to "listen."  The Words resound in their ears but by the time the Words get to their heart they are bent and twisted.  They submit with a quiet conditional "but."  

These are mature and knowledgeable believers in whom this particular fleshiness is still strong and active.  They have the great lie engraved in their minds, "I will love you if......"  Or "You are good and will get good if you meet my criteria."

This is not what God says not what He promises.  BUT ...........

How about you?  Do you struggle with the same of similar fleshiness?  Are you. Like this couple, still caught in the pagan-ness of our culture that says you have to appease God before He will help you?

Is there a solution to this?  Sure - listen to and submit to God.  They know they will never break this fleshiness in their own strength - trust me, I know they've tried.  So they just quit trying.  But they haven't stopped resisting, even opposing.

They have determined to engage the duties and practices of the faith regardless of the assaults of the flesh.  They pray regularly, they study the Word, they attend worship and they even give what they can.  They "just do it."

Why?  Because God says that this is how we grow in our walk with Him.  They have determined that in dependence upon the Holy Spirit they will, "seek first the Kingdom."  That is their first priority so they "practice" their faith.

Yes, they are suspicious of their motives - duhhhhh.  That old "do this so God will do that," is there but it is growing weaker.  Slowly - but weaker.  

Are they still anxious about poverty - you bet they are.  They've never been "poor" so it's a new place in which they will have to learn to trust God - much like if they moved to a foreign country.

But - they have begun by doing what they know they can do and what pleases God and strengthens their spirits.  They obey (not perfectly but intentionally).

See, they have learned that if they say - we won't be anxious, we won't covet, we won;t be shamed - they will default to their old thinking and behaviors.  So they draw near to God instead of focusing on drawing away from their flesh.  They are not walking backwards - but fixing their hearts on Christ they walk towards Him.

More next time . . . . .

Peter's Pen 1 Peter 5:1-4a

1st Peter 5:1-4  A

So I exhort the elders among you, as a fellow elder and a witness of the sufferings of Christ, as well as a partaker in the glory that is going to be revealed: 2 shepherd the flock of God that is among you, exercising oversight, not under compulsion, but willingly, as God would have you; not for shameful gain, but eagerly; 3 not domineering over those in your charge, but being examples to the flock. 4 And when the chief Shepherd appears, you will receive the unfading crown of glory.   ESV

There's a lot in this passage to think on.  But I want to focus on elders and shepherding.  

"Elders" (presbuteros) are those who preside over the assmbly(ies) of believers.  They are "overseers."  They are also referred to as bishops is some translations.  Regardless of the title used, these are older men, mature in the faith and able to teach - disciple - believers.  They act as the guiding authority for individual assemblies of believers.  

Historically, it has not been a rare thing for elders of one individual assembly to confer or associate with elders of another assembly for the sake of fellowship, unity and consistency.  Though we like to see "denominations" as abominations, they are (or at least should be), in actuality, an association of like-minded and like-believing elders who confer together and draw from the collective experience, wisdom and knowledge to guide multiple assemblies.

For instance, when Paul addresses his missive to the "Church at Ephesus," it is not beyond considering that he was addressing multiple assemblies in that place.  The "church building" and the mega-church being conventions yet to come, it would not be surprising to find several "assemblies" of believers in one locale.  That being a possibility, it would follow that the "elders" in that place over those individual assemblies would work together for the good of all.

BUT - it is the role of the elder as shepherd that most touched my heart.  I was mentored by older pastors back in the day when doctors made house calls and elders did too.  These "shepherds" took seriously their obligation to care for the flock - from the greatest to the least.  They considered it their obligation to stay informed and involved with those under their care.  These men were in no way "professionals."  Even those ordained as "pastors" or "teaching elders" who had received training and education at seminary for that specific ministry did not consider themselves professionals but, rather, merely servants.

Interestingly, shepherds have not really had a good reputation in history.  They have been characterized as sneaky, lazy, shiftless, etc.  So, of course, we have to be amazed that David was a shepherd and that the angels came to the shepherds with the good news of the incarnation.

Let me take a different perspective, one we have unfortunately (and probably intentionally) lost.  The sheep are under the authority and care of the shepherds.  There is an intrinsic obligation laid upon the sheep to submit to the shepherds.  Now for sheep-sheep, there is little question of who is in charge; but for people-sheep or sheeple, it seems we have rejected that aspect of the relationship - much to our harm.

We have made the position of the shepherd (elder) one of status and prestige.  We have little problem letting them "care" for us as long as that care is within our comfort zone.  

What we do have a problem with is the authority of the shepherd - their obligation and right to "rule" over us.

Paul writes to Timothy:

2 Tim. 4:2

preach the word; be ready in season and out of season; reprove, rebuke, and exhort, with complete patience and teaching.   ESV

Now, we have little problem with the preaching part - as long as it doesn't get too personal.  We even tolerate the exhortation part as long as it doesn't exhort too much.  

But we have a real problem with the reprove and rebuke part of their role.  This is an all too common disconnect in our assemblies.  We don't mind preaching and exhorting but the other smacks too much of meddling.

Now consider:

Eph. 4:11-14

And he gave the apostles, the prophets, the evangelists, the shepherds and teachers, 12 to equip the saints for the work of ministry, for building up the body of Christ, 13 until we all attain to the unity of the faith and of the knowledge of the Son of God, to mature manhood, to the measure of the stature of the fullness of Christ, 14 so that we may no longer be children, tossed to and fro by the waves and carried about by every wind of doctrine, by human cunning, by craftiness in deceitful schemes.   ESV

How are they to do this if we refuse to accept their reproof or rebukes?  Well, they can’t.

The sad part is that we are not rebelling against men but against God.  "He" gave these roles and responsibilities.  These elders are His means for accomplishing His will for His saints.

Ok - let's get it out there.  There are some really poor and even evil "shepherds" out there.  But it is our obligation to discern the quality and character of those we would follow, those whose authority we would submit to.  So we can't claim to be victims.

Placing one's self and one's family under the care and authority of any man or group of men is never something to be done lightly.  We are not to be spectators or mere consumers.  

When we are considering joining an assembly or fellowship, it is our responsibility to check out the leadership and just as diligently the statement of faith or mission statement.  It is our obligation to ask tough biblical, even theological questions of the leadership before we prayerfully seek to make a decision.

I've been a part of a fellowship whose shepherd(s) were mere position and status holders.  They were shepherds based upon their congeniality and popularity.  There was little hope of sound care or guidance from them.  The fellowship we are now a part of was thoroughly "vetted" by both my wife and myself before we decided to place ourselves under the care and authority of the "session" (elders).  

One "test" was whether the "teaching elder" (most would call him the Pastor or Preacher) was willing to correct, rebuke and/or reprove AND, if the context and content in which he did so was biblical.  Of course, it was kind of a ringer because I had, years ago, mentored and discipled one of the elders of this fellowship, so we went in with a greater level of confidence of being satisfied.

Are you safe in the care and oversight of your shepherds?  Do they actually shepherd the flock according to the biblical model?  Do you submit to their authority with comfort and confidence or do you just ignore that part of the relationship?

When shepherds are not faithful, the wolves eat well and the shepherd ultimately feeds upon the flock.

More on this next time...........................